San Martín y La Rioja: la alianza estratégica que sorprendió a las tropas realistas en Copiapó y Huasco

En el marco de las conmemoraciones por el paso a la inmortalidad del General José de San Martín, se revaloriza el rol protagónico que desempeñó la provincia de La Rioja dentro de la gesta libertadora de América del Sur. Dentro del plan continental diseñado por el Libertador, la estrategia militar contempló el despliegue simultáneo de seis columnas a través de la Cordillera de los Andes; entre ellas, la columna auxiliar riojana se erigió como una pieza táctica decisiva para distraer a las fuerzas realistas, proteger los flancos del Ejército de los Andes y asegurar la posterior victoria en la emblemática Batalla de Chacabuco.

La conformación de la histórica Expedición Zelada-Dávila demandó una articulación logística sin precedentes y una amplia movilización civil impulsada por el gobierno riojano junto al apoyo de Manuel Belgrano desde el Ejército del Norte. En respuesta a las solicitudes directas de pertrechos efectuadas por San Martín en 1816, la provincia proveyó 900 mulas, mil kilos de pólvora, plomo y correajes, a la vez que integró un contingente de 350 combatientes representativo de toda la comunidad local —desde miembros de familias patricias y baqueanos hasta descendientes de pueblos originarios y afrodescendientes, entre quienes figuraba un joven Facundo Quiroga—.

La travesía inició en enero de 1817 desde Chilecito, transitando la Cuesta de Miranda y Guandacol para encarar el ascenso por el Paso de Comecaballos, una de las rutas más desafiantes del continente que supera los 5.000 metros de altitud sobre el nivel del mar. Guiadas por arrieros expertos en el tránsito cordillerano hacia el norte chileno, las tropas superaron la extrema rigurosidad climática y geográfica para ingresar a territorio trasandino a comienzos de febrero, momento en el cual dividieron sus fuerzas de acuerdo a las órdenes operativas preestablecidas.

El 12 de febrero de 1817, de forma sincronizada con el avance del grueso del ejército patriota, las tropas comandadas por Nicolás Dávila y Francisco Zelada tomaron con éxito los enclaves estratégicos de Copiapó y el puerto de Huasco, neutralizando los posibles desembarcos realistas en la región minera. Esta operación militar no solo cumplió rigurosamente con los objetivos planificados por San Martín, sino que quedó registrada como una de las mayores proezas de la historia militar por su altitud, extensión y relevancia estratégica en la independencia sudamericana.