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Un equipo científico internacional liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) constató por primera vez la existencia de cambios rápidos y en sentidos contrarios dentro del sistema de anillos del centauro Chariklo. El hallazgo, logrado a partir de observaciones con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y publicado en la revista Science Advances, echa por tierra la hipótesis tradicional de que las estructuras anulares alrededor de objetos astronómicos menores permanecen invariables a lo largo del tiempo.
Los investigadores detectaron este comportamiento dinámico al comparar registros recabados durante la última década con datos de una ocultación estelar monitoreada por el JWST. El análisis evidenció una evolución contrapuesta en sus dos bandas de material: mientras que el anillo más interno (C1R) incrementó sustancialmente su opacidad, el anillo externo (C2R) registró una pérdida notable de densidad en una escala temporal de apenas unos años.
El hito representó además una proeza operativa, al convertirse en la primera ocultación estelar planificada y ejecutada con éxito mediante el telescopio James Webb. La medición exigió sincronizar con exactitud la órbita de Chariklo, la posición estelar mapeada por la misión Gaia y la ubicación del observatorio en el punto de Lagrange L2. Debido a que el cuerpo menor se desplazaba a solo 2,5 kilómetros por segundo respecto al telescopio, se alcanzó una resolución inédita para estructuras invisibles a la fotografía óptica directa.
Descubierto en 2013 como el primer cuerpo no planetario con anillos conocidos, Chariklo mide apenas 250 kilómetros de diámetro y orbita entre Saturno y Urano. Según los autores, la comprobación de estas rápidas mutaciones abre interrogantes sobre el origen y la dispersión del material anular, obligando a revisar los modelos físicos que explican la estabilidad de estos sistemas en el sistema solar exterior.
