Premio Nobel de Medicina 2026: galardonan el desarrollo de interruptores celulares ópticos

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska distinguió este lunes 5 de octubre de 2026 al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, en reconocimiento a sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y el desarrollo de la optogenética, una tecnología revolucionaria que permite activar o silenciar células específicas del sistema nervioso mediante pulsos lumínicos.

El galardón reconoce una trayectoria de hallazgos complementarios que comenzó a principios de la década del 2000. Los investigadores Hegemann (Universidad Humboldt de Berlín) y Nagel (Universidad de Würzburg) descubrieron la canalrodopsina, una proteína presente en la superficie del alga microscópica Chlamydomonas que actúa como un poro molecular sensible a la luz azul y genera un impulso eléctrico al abrirse. El descubrimiento cobró una nueva dimensión cuando los científicos comprobaron que la inserción de ese gen en otras células les transfería idéntica capacidad fotorreceptora.

Poco después, en 2005, Karl Deisseroth (Universidad de Stanford) consiguió expresar la canalrodopsina en neuronas de mamíferos y operarla como un interruptor funcional en cerebros de roedores vivos. Dicho paso superó las limitaciones de las descargas eléctricas tradicionales —las cuales excitaban de forma indiscriminada vasos sanguíneos, neuronas y células de soporte—, inaugurando la capacidad de manipular con precisión milimétrica circuitos celulares concretos y verificar relaciones de causa y efecto en conductas, recuerdos, emociones y procesos fisiológicos.

Desde su concepción, la optogenética se convirtió en un estándar de investigación biomédica global, permitiendo individualizar las redes que regulan el dolor, la sed, el apetito, las conductas sociales, el sueño y el ritmo circadiano. A su vez, los fundamentos de este método se trasladaron al campo clínico: en 2021 se reportó la recuperación parcial de la visión en un paciente con retinitis pigmentosa mediante terapia génica, al tiempo que continúan las fases de desarrollo para intervenir en patologías complejas como la epilepsia refractaria, arritmias cardíacas, pérdidas de audición y trastornos psiquiátricos severos.