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Un equipo internacional de científicos liderado por expertos de la Universidad Técnica de Dresde, en Alemania, demostró que las diferencias fundamentales entre el cerebro humano y el de los grandes simios no se deben a la posesión de genes exclusivos, sino a variaciones en cómo se regulan y utilizan los componentes genéticos que ambos comparten. El hallazgo fue dado a conocer tras analizar el desarrollo del neocórtex mediante organoides de laboratorio.
Para superar las limitaciones éticas y legales de estudiar cerebros de individuos vivos, la investigación —encabezada por Theresa M. Schütze y Mareike Albert— cultivó organoides cerebrales a partir de células madre de humanos, chimpancés y gorilas. Los científicos observaron que, a pesar de que el genoma codificante humano es idéntico en un 98% o 99% al de dichos simios, existen cerca de 600 interruptores genéticos que operan con una actividad notablemente superior en las células madre neurales humanas.
Estos reguladores de intensidad en el ADN controlan el desarrollo de prolongaciones celulares largas y ramificadas. Al comprobar que estas células con más ramificaciones se dividen con mayor frecuencia y generan más neuronas, los especialistas concluyeron que la extraordinaria expansión del neocórtex humano responde esencialmente a una reconfiguración diferencial y más eficiente de piezas biológicas ya existentes. El estudio completo fue publicado en la revista académica Nature Communications.
