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La NASA dio un paso decisivo hacia los viajes tripulados a Marte al probar un motor iónico electromagnético de última generación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de California. El prototipo, que utiliza vapor de litio como propelente, alcanzó una potencia de 120 kilovatios, superando ampliamente los registros anteriores en Estados Unidos. Durante las pruebas, el electrodo de tungsteno brilló con una luz intensa al superar los 2.800 grados Celsius, demostrando la capacidad del sistema para operar en condiciones extremas.
Este motor pertenece a la categoría de propulsores magnetoplasmadinámicos (MPD), una tecnología investigada desde la década de 1960 que ahora muestra resultados concretos. A diferencia de los cohetes químicos, que liberan todo su impulso en el despegue, la propulsión iónica ofrece un empuje bajo pero constante, permitiendo alcanzar velocidades muy altas con el tiempo. Según los ingenieros, el rendimiento del nuevo motor es 25 veces superior al de los propulsores eléctricos que actualmente impulsan la misión Psyche, lo que abre la posibilidad de reducir significativamente los tiempos de viaje interplanetario.
El objetivo de la NASA es escalar esta tecnología hasta alcanzar potencias de entre 500 kilovatios y 1 megavatio por propulsor, lo que permitiría transportar astronautas y naves robóticas hacia Marte y otros destinos del sistema solar. El administrador de la agencia, Jared Isaacman, destacó que este avance representa “un progreso real hacia el envío de un astronauta estadounidense al planeta rojo”. El desafío ahora será garantizar que los componentes soporten largas horas de funcionamiento a temperaturas extremas, un requisito indispensable para misiones de larga duración.
