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Un equipo internacional de científicos, liderado por el investigador Tales Alves Jr. del Instituto Nacional de Investigación de la Amazonia (INPA) en Brasil, ha descubierto que los hongos parásitos capaces de manipular el comportamiento de los insectos también poseen la facultad de habitar de forma inofensiva en el interior de los vegetales. Este hallazgo, publicado en la revista académica IMA Fungus, confirma un estilo de vida dual en especies pertenecientes al género Ophiocordyceps, célebres por tomar el control de hormigas para obligarlas a morder la vegetación antes de morir y propagar sus esporas.
La investigación se desarrolló en la Reserva Forestal Adolpho Ducke, ubicada al norte de Manaos, utilizando una avanzada técnica de análisis genético conocida como metabarcoding. Mediante la lectura simultánea del ADN fúngico en muestras ambientales, los científicos detectaron la presencia constante de estos microorganismos no solo en el cuerpo de las hormigas infectadas, sino también en los musgos y briofitas circundantes, incluso en ejemplares vegetales situados a más de diez metros de distancia de cualquier insecto afectado.
El estudio demuestra que linajes altamente especializados del parásito, como el Ophiocordyceps camponoti-nidulantis y el Ophiocordyceps kniphofioides, permanecen resguardados dentro del tejido vegetal en una fase endofítica. Este fenómeno sugiere una compleja interacción en la que la planta huésped podría influir activamente en la manipulación de las hormigas "zombi", guiándolas de forma específica a morder los musgos donde el hongo se encuentra previamente establecido antes de desencadenar la muerte del animal.
Este avance representa un hito decisivo en la comprensión de la evolución y los mecanismos de supervivencia de estos patógenos en el ecosistema amazónico. Los expertos concluyen que la capacidad de residir temporalmente en la vegetación permite al hongo garantizar su subsistencia durante periodos prolongados de escasez de insectos hospedadores, explicando además la notable fidelidad que muestran ciertos grupos de patógenos hacia especies muy concretas de musgo.
