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Un equipo internacional de científicos, con una destacada participación de investigadores del CONICET y la Fundación Instituto Leloir, descubrió el mecanismo molecular por el cual una bacteria endófita permite que los cultivos toleren condiciones severas de sequía. El trabajo, publicado en la prestigiosa revista Nature Plants, determinó que el microorganismo Flavobacterium sp 98 (Flavo98) coloniza los tejidos internos de las raíces y estimula el desarrollo de raíces laterales y pelos radicales, estructuras unicelulares clave para optimizar la captación de agua y nutrientes en especies de gran relevancia agropecuaria como el trigo, el tomate y la colza.
La investigación, encabezada por la Universidad de Gotinga (Alemania) junto a los especialistas argentinos José Manuel Estevez y Victoria Berdion Gabarain, desentrañó que la bacteria eleva los niveles de la hormona etileno en la planta, lo que enciende una ruta de señalización genética denominada módulo ERF115/114–CEP5. Este circuito molecular revierte la respuesta habitual de los vegetales frente a la escasez hídrica —que suele frenar el crecimiento de estas ramificaciones— y mantiene activa la elongación de los pelos absorbentes justo en los momentos en que el recurso es más escaso y crítico.
El hallazgo adquiere una relevancia estratégica frente a las proyecciones del cambio climático, que alertan sobre una mayor frecuencia e intensidad de las sequías a nivel global y una consecuente amenaza para la seguridad alimentaria. De acuerdo con los investigadores, la utilización de Flavo98 abre la puerta al diseño de bioinsumos de bajo costo y reducido impacto ambiental para su aplicación directa en raíz, logrando preservar el rendimiento de los cultivos tras períodos secos, favorecer la absorción de nutrientes con menor uso de fertilizantes químicos y funcionar como un potencial blanco para programas de edición genética vegetal.
Aunque las pruebas iniciales arrojaron resultados prometedores en ensayos de laboratorio y condiciones controladas, el consorcio científico proyecta ahora trasladar los experimentos a escenarios a campo abierto. En las próximas etapas de investigación, los autores buscarán validar la efectividad de la bacteria en diversas tipologías de suelo y bajo diferentes variables climáticas, además de analizar sus interacciones con comunidades microbianas complejas para consolidar una herramienta biológica escalable al sector productivo.
