La NASA y la Universidad Cornell validan el funcionamiento de velas lumínicas en el espacio

Investigadores del Laboratorio de Diseño de Sistemas Espaciales (SSDS) de la Universidad Cornell, en Estados Unidos, validaron con éxito el funcionamiento de dos experimentos de velas lumínicas en órbita terrestre, demostrando por primera vez la capacidad de naves diminutas para desplegar estas membranas y transmitir datos completos hacia la Tierra antes de su reentrada.

Los dispositivos, trasladados a la Estación Espacial Internacional (ISS) a finales de 2025 mediante las misiones logísticas NG-23 y Crew-11, pusieron a prueba una tecnología que sustituye el combustible químico tradicional por la presión de impacto ejercida por los fotones provenientes de estrellas o de emisores láser de alta potencia. Al requerir láminas extremadamente reflectantes y delgadas que colapsarían bajo la gravedad terrestre, la ingravidez orbital ofreció el entorno indispensable para evaluar su comportamiento dinámico.

El primer hito lo encabezó Alpha, un satélite en formato CubeSat 1U financiado por la NASA que desplegó su vela en la órbita baja. Durante su permanencia en el espacio, la red global de radioaficionados TinyGS logró establecer contacto constante con el vehículo de categoría ChipSat y recibir paquetes íntegros de información. Este logro representó un récord técnico al constituir la primera ocasión en que un artefacto espacial de escala tan reducida logra enviar datos completos desde la órbita terrestre, según subrayó Joshua Umansky-Castro, integrante del equipo de desarrollo. La nave concluyó su ciclo operativo tras ser destruida por la fricción de los residuos de la atmósfera terrestre.

De forma complementaria, el ensayo Sailing to the Stars se llevó a cabo en las instalaciones de la Estación Espacial Internacional para monitorear el despliegue coordinado de seis velas en condiciones de microgravedad. A través de registros de vídeo y métricas mecánicas, el equipo obtuvo material crucial para comprender a fondo la física de apertura de estas delgadas estructuras en el vacío.

El cumplimiento total de los objetivos previstos allana el camino para proyectar misiones de mayor complejidad técnica con naves ChipSat, tales como maniobras de corrección de trayectoria, elevación de órbita y pruebas con rayos láser dirigidos. A largo plazo, el perfeccionamiento de estas estructuras promete impulsar misiones interplanetarias hacia la Luna y Marte, así como expediciones de escala interestelar orientadas a explorar sistemas estelares vecinos en busca de planetas con vida, alineadas con programas como Breakthrough Starshot.