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Un equipo internacional de científicos liderado por el investigador Louis L'Hôte, del University College de Dublín, ha descubierto que los manuscritos europeos medievales elaborados con pergamino funcionan como auténticas cápsulas del tiempo biológicas. Al analizar la materia prima con la que se confeccionaron estos códices históricos —procedente de pieles de ovejas, cabras y vacas—, los expertos lograron extraer material genético que revela la circulación histórica y la magnitud epidémica de la viruela ovina mucho antes de la llegada de la era moderna, según los resultados divulgados en la revista Science Advances.
La investigación interdisciplinaria, que integró a virólogos, genetistas, químicos y conservadores, identificó rastros de este patógeno en célebres volúmenes como los milenarios Evangelios de York y el primitivo diccionario inglés del Glosario del Corpus Christi College de Cambridge. La detección del virus en múltiples folios de un mismo ejemplar confirmó que el ganado infectado se empleaba habitualmente en los talleres de manufactura, lo que aporta la primera prueba genética directa de cómo este padecimiento altamente contagioso, caracterizado por una elevada mortandad y una severa pérdida productiva de lana, carne y leche, asolaba periódicamente las comunidades agropecuarias europeas.
Entre las sorpresas del trabajo destaca el hallazgo de material vírico en pergaminos confeccionados a partir de terneras y cabras, un dato insólito que abre la hipótesis sobre infecciones excepcionales cruzadas entre diferentes especies ganaderas o eventuales contaminaciones cruzadas durante las etapas de curtido y manufactura. Para el director del proyecto, esta comprobación confirma que bibliotecas y archivos documentales de todo el planeta albergan valiosos vestigios genéticos de epidemias veterinarias pretéritas que aguardan ser examinados bajo nuevas técnicas moleculares.
Las conclusiones del estudio trascendieron la propia época medieval al integrar el análisis genómico de piezas arqueológicas de mayor antigüedad, en particular dientes de ovejas datados en la Edad del Bronce. La comparación de ambos registros permitió a la comunidad científica corroborar que el virus de la viruela ovina ya constituía una amenaza crítica para las prácticas ganaderas hace más de 3.500 años, lo que amplía notablemente la comprensión cronológica de la evolución de las zoonosis a lo largo de la historia humana.
